La collection "Signe de Piste" a été lancée en 1936 par plusieurs personnes, dont Serge Dalens et Jean-Louis Foncine, aux éditions Alsatia. Pierre Joubert en propose et en dessine le label. Les premiers ouvrages ont été édités sans indication de numéro d'ordre dans la série, jusque vers 1954 à en croire les dates d'édition. Entre temps, la collection a été divisée en trois "sous-séries", la première (-) pour les huit à douze ans, probablement reprise ensuite sous le nom de "Collection Prince Eric", la seconde, dite "label rouge" (R), pour les douze à quinze ans, et la dernière, dite "label noir" (N), pour les aînés, les quinze à dix-huit ans. En 1954, Serge Dalens et Jean-Louis Foncine prennent officiellement la direction de la collection. Il semble qu'à partir de cette date, tous les livres sont numérotés...

      Il y a eu de nombreuses rééditions, parfois identiques, parfois avec des couvertures différentes, mais en général sans numéro ni sur le livre, ni sur la couverture. Il est donc assez difficile de s'y retrouver, et de les remettre dans l'ordre chronologique..

      A partir d'une date que je situe très approximativement entre 1950 et 1954, la plupart des titres de la série "Signe de Piste" sont réédités, plus quelques autres, mais sous forme d'une série numérotée. Il est donc plus facile de les classer... La distinction entre les séries "Rouge" et "Noir" disparaît progressivement, pour être remplacée par l'indication d'une fourchette d'âge sur la couverture de dos...

      En 1954, Serge Dalens et Jean-Louis Foncine prennent officiellement la direction de la collection. En 1956, ils lancent la série des Enquêtes du Chat-Tigre, sous le pseudonyme de Mik FONDAL. En 1957, c'est le lancement de la série Signe de Piste Junior, destinée aux plus jeunes, et de la série Rubans Noirs, destinée aux aînés. En 1958, création d'un Super Signe de Piste, c'est à dire d'une édition de luxe, reliée. En 1969, la série Junior comptera 34 titres, la série Rubans Noirs 59 titres, tandis que le Signe de Piste culminera à 201 titres. Du moins officiellement, car en tenant compte des erreurs de numérotation, et des rééditions faites à partie des "SdP Juniors", on retrouve plus de 201 titres différents... En 1971, Alsatia s'associe avec Hachette pour lancer un Signe de Piste rénové, sous le nom de Safari-Signe de piste (voir plus loin)...

      En fonction de la date d'édition, les livres ont au moins trois présentations différentes. En raison des rééditions, certains peuvent même se trouver sous les trois présentations (toutefois, les illustrations intérieures restent en général identiques). Ils peuvent avoir une jaquette imprimée uniquement sur la première couverture (les plus anciens en bi chromie (en deux couleurs seulement), puis en quadrichromie) d'un dessin d'environ 12 sur 14 cm, la dernière couverture présentant la liste des titres parus (les titres, sans l'indication de numéro). Par la suite, le dessin de couverture couvre la totalité de la jaquette, avec des dimensions voisines de 17 sur 30 cm. Comme pour les précédents, les deux rabats de la jaquette servent à la présentation du livre, mais parfois aussi de l'auteur. Malheureusement pour les collectionneurs, cette jaquette, relativement fragile, est souvent absente des livres encore "en circulation"...

      Les derniers de la série, à partir de 1963/64, n'ont plus de jaquette, un dessin occupe toute la couverture, surchargé du titre et d'un logo "collection signe de piste" formé d'un petit fanion triangulaire blanc à l'intérieur d'un rond noir... Le "véritable logo", dessiné par Pierre Joubert, ne fera sa réapparition que sur les "Safari-Signe de Piste".

Vers la liste des livres de cette période

      En 1971, Alsatia s'associe avec Hachette pour lancer un Signe de Piste rénové, sous le nom de Safari - Signe de piste. Comparée aux 35 ans de la précédente, la durée de vie de cette nouvelle collection sera relativement courte. La rupture aura lieu quatre ans plus tard... Le "Safari - Signe de Piste" cesse de paraître en 1974. C'est pour cette raison que la collection ne renferme que 78 titres, dont une bonne part de rééditions d'ouvrages épuisés dans la précédente collection. En 1975 les Éditions de l'Epi lancent le Nouveau Signe de Piste, qui reste diffusé par Hachette.

Vers la liste des livres de cette période

       En 1975 les Éditions de l'Epi-Jeunesse lancent le Nouveau Signe de Piste, encore diffusé par Hachette. Les livres de cette période portent la mention "Alsatia - Epi S.A.". A partir du numéro 126, (sans doute vers 1984), le nom de la série change, pour redevenir simplement "Signe de Piste", et la mention "Alsatia" disparaît définitivement. Il ne reste que "Presse Universitaires - Bégédis". La présentation de la couverture change elle aussi : l'illustration couvre à présent les deux couvertures, y compris le dos du livre.

       Cette série comporte 146 titres, dont de nombreuses "reprises" des séries précédentes.

Vers la liste des livres de cette période

       Deuxième trimestre 1989 : avec "Les héritiers du Libertador" de Paul Azy, paraît le 146ième et dernier volume de la collection "Le nouveau signe de piste". Avec la bénédiction de Serge Dalens et de Jean-Louis Foncine, la direction de la collection a été confiée depuis plusieurs années à Alain Gout. Ce dernier a relancé avec brio le Signe de Piste : création d'une nouvelle maquette, textes inédits de qualité, nouveaux auteurs, éditions d'albums consacrés à Pierre Joubert... tandis que la collection était de nouveau disponible chez les libraires.

       Mais, coup de théâtre en fin 1989 : les Éditions Universitaires sont rachetés par le groupe Média-Participations (Fleurus, Mame, Dargaud, Le Lombard...). La nouvelle direction décide de conserver la collection, mais Alain Gout est débarqué et les fondateurs du Signe de Piste sont écartés. Deux rééditions interviennent en 1990 : La Bande des Ayacks et Le Raid des Quatre Châteaux, tandis qu"une nouvelle équipe travaille dans le plus grand secret sur une énième relance de la collection.

       Le résultat est visible en 1991 : le Signe de Piste est désormais séparé en trois sous-collections : "Les classiques du Signe de Piste", reprennent les best-sellers de la collection, "Signe de Piste, les classiques de l'aventure" rééditent des titres de Jack London, Stevenson, Simenon... et enfin "Signe de Piste jusqu'au bout du monde". Le nouvel éditeur a voulu profiter de la notoriété du label Signe de Piste, mais les lecteurs habituels sont désarçonnés. Mis à part dans les classiques, ils ne retrouvent plus l'esprit qui caractérise le Signe de Piste. La nouvelle maquette est dérisoire. Sur un fond type "papier peint" les illustrations de Pierre Joubert se trouvent réduites à une petite vignette.

       Mis à part le coffret regroupant les cinq premiers tomes du Prince Eric, cette relance est un flop commercial. Dès mares 1992, soit quatre mois après le lancement, tout est arrêté.

       En parallèle, un procès lancé par Serge Dalens, Jean-Louis Foncine et Alain Gout contre la nouvelle direction est gagné. Avec l'accord des deux fondateurs, le groupe Média-Participation décide de transférer la collection au sein des éditions Fleurus.

Vers la liste des livres de cette période

       Media Participations confie donc Signe de Piste à Fleurus qui, après avoir racheté la marque adopte le format semi-poche. En 1992, quelques titres paraissaient déjà chez Fleurus, mais sans le label "Signe de Piste". Si les ouvrages se vendent bien, ce n'est pas suffisant pour l'éditeur, habitué à écouler de très gros volumes en grandes surfaces. Plus aucune nouveauté ne voit le jour, l'éditeur se contente de rééditer régulièrement les best-sellers de la collection.

       En 2001, le label est vendu aux éditions Carnot... qui ne publient aucun nouveau titre. La collection est en déshérence. Plusieurs auteurs préfèrent rester chez Fleurus. Certains considèrent la collection comme définitivement disparue...

       Une nouvelle aventure commence !...
Pour plus de renseignements, voir le site des éditions Delahaye : http://www.carnet2bord.com/