Cette première partie est consacrée aux livres parus entre 1936 et 1971. J'ai pu la compléter grâce à des documents qui m'ont été très aimablement remis par Jean-Louis Foncine. Je profite de l'occasion pour l'en remercier.
La collection "Signe de Piste" a été lancée en 1936 par plusieurs personnes, dont Serge Dalens et Jean-Louis Foncine, aux éditions Alsatia. Pierre Joubert en propose et en dessine le label. Les premiers ouvrages ont été édités sans indication de numéro d'ordre dans la série, jusque vers 1954 à en croire les dates d'édition. Entre temps, la collection a été divisée en trois "sous-séries", la première (-) pour les huit à douze ans, probablement reprise ensuite sous le nom de "Collection Prince Eric", la seconde, dite "label rouge" (R), pour les douze à quinze ans, et la dernière, dite "label noir" (N), pour les aînés, les quinze à dix-huit ans. En 1954, Serge Dalens et Jean-Louis Foncine prennent officiellement la direction de la collection. Il semble qu'à partir de cette date, tous les livres sont numérotés...
Il y a eu de nombreuses rééditions, parfois identiques, parfois avec des couvertures différentes, mais en général sans numéro ni sur le livre, ni sur la couverture. Il est donc assez difficile de s'y retrouver, et de les remettre dans l'ordre chronologique..
A partir d'une date que je situe très approximativement entre 1950 et 1954, la plupart des titres de la série "Signe de Piste" sont réédités, plus quelques autres, mais sous forme d'une série numérotée. Il est donc plus facile de les classer... La distinction entre les séries "Rouge" et "Noir" disparaît progressivement, pour être remplacée par l'indication d'une fourchette d'âge sur la couverture de dos...
En 1954, Serge Dalens et Jean-Louis Foncine prennent officiellement la direction de la collection. En 1956, ils lancent la série des Enquêtes du Chat-Tigre, sous le pseudonyme de Mik FONDAL. En 1957, c'est le lancement de la série Signe de Piste Junior, destinée aux plus jeunes, et de la série Rubans Noirs, destinée aux aînés. En 1958, création d'un Super Signe de Piste, c'est à dire d'une édition de luxe, reliée. En 1969, la série Junior comptera 34 titres, la série Rubans Noirs 59 titres, tandis que le Signe de Piste culminera à 201 titres. Du moins officiellement, car en tenant compte des erreurs de numérotation, et des rééditions faites à partie des "SdP Juniors", on retrouve plus de 201 titres différents... En 1971, Alsatia s'associe avec Hachette pour lancer un Signe de Piste rénové, sous le nom de Safari-Signe de piste...
En fonction de la date d'édition, les livres ont au moins trois présentations différentes. En raison des rééditions, certains peuvent même se trouver sous les trois présentations (toutefois, les illustrations intérieures restent en général identiques). Ils peuvent avoir une jaquette imprimée uniquement sur la première couverture (les plus anciens en bichromie (en deux couleurs seulement), puis en quadrichromie) d'un dessin d'environ 12 sur 14 cm, la dernière couverture présentant la liste des titres parus (les titres, sans l'indication de numéro). Par la suite, le dessin de couverture couvre la totalité de la jaquette, avec des dimensions voisines de 17 sur 30 cm. Comme pour les précédents, les deux rabats de la jaquette servent à la présentation du livre, mais parfois aussi de l'auteur. Malheureusement pour les collectionneurs, cette jaquette, relativement fragile, est souvent absente des livres encore "en circulation"...
Les derniers de la série, à partir de 1963/64, n'ont plus de jaquette, un dessin occupe toute la couverture, surchargé du titre et d'un logo "collection signe de piste" formé d'un petit fanion triangulaire blanc à l'intérieur d'un rond noir... Le "véritable logo", dessiné par Pierre Joubert, ne fera sa réapparition que sur les "Safari-Signe de Piste".