C'est seulement parce que tous ses "vrais" copains sont partis en vacance que le fier vicomte Cavallet, Gilles de son prénom a daigné inviter son camarade Jacques Herbellin en sa maison de campagne. Mais Jacques le timide, Jacques l'effacé ne révèlera-t-il pas un courage supérieur quand tous les deux, par légèreté, se trouveront engagés dans une aventure dont ils n'avaient pas prévu toutes les conséquences ?
On ne pénètre pas par effraction dans un chateau moins abandonné qu'il n'y paraît, sans s'attirer de graves ennuis, surtout si l'on y découvre un engimatique cahier noir et une étrange correspondance de l'année terrible.
Gilles et Jacques apprendront-ils ce qu'est devenu l'impétueux Antoine de Ray qui écrivit ces lignes brûlantes d'amour et de violence ? Trouveront-ils la cause de la heine que nourrit l'inquiétant Lamolette à l'égard du vieux marquis de Ray et pourront-ils faire echec à la vengeance impitoyable qu'il prépare en voulant s'emparer de Chambornay ?